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Le Mississippi coule dans son entièreté à l'intérieur des frontières des Etats-Unis d'Amérique. Il prend sa source au nord dans le lac Itasca et descend vers le sud jusqu'au golfe du Mexique. La partie inférieure de son cours est une vaste plaine bourrée d'alluvions, de sédiments et de débris charriées là par ses eaux. Cette plaine a fait l'objet de nombreuses études afin de déterminer comment tirer profit de la richesse de son sol. Ou comment juguler la puissance du fleuve et de ses centaines d'affluents en retouchant son corps cours pour réduire les risques d'inondation et de destruction subséquente des aménagements "homme-made". Une histoire commune à presque tous les cours d'eau.

Une de ces études a donné lieu à un travail cartographique qui fascine par son ingéniosité et son rendu artistique. A partir de 16 000 forages, de quelques cartes plus anciennes et de photos aériennes, le géologue Harold N. Fisk a reconstitué l'histoire d'une partie du fleuve, soit un corpus de 15 cartes dessinées à la main. Les cartes se lisent ainsi : le cours de 1944 - moment où Fisk répond à la commande de l'armée américaine - est dessiné en blanc et sert de base, de repère. Fisk a ensuite dessiné en vert le cours de 1880, en rose celui de 1820 et en bleu celui de 1765. Voilà pour les couleurs et sources principales. D'autres éléments intégrés aux dessins proviennent, par exemple, d'ouvrages de géologie sur lesquels Fisk s'est bien sûr appuyé.